- Это уж как Зона решит, - пробормотал пилот и сглотнул подступивший к горлу ком.

Впереди показались холмы, поросшие густым, рыжим лесом. Даже сквозь плотное переплетение ветвей к сумрачному небу прорывались всполохи разряжающихся аномалий, а счетчик Гейгера на приборной панели издал переливчатую трель и слабо защелкал, предупреждая о недопустимом уровне радиации.

По команде ведущего все три вертолета слаженно поднялись выше, почти до уровня туч, так что стала видна вяло текущая за холмами река.

Припять неспешно несла свои воды, однако ее внешнее спокойствие было обманчивым. Даже с воздуха (особенно с воздуха) были заметны глубинные течения, неестественно пересекающиеся, блуждающие, несущие топляк и длинные, гибкие тела мутантов.

Водные монстры достигают в Зоне воистину гигантских размеров. Они во всем превосходят своих наземных собратьев, но не их опасались пилоты. Навредить вертолетам мутанты не могли. Ни подпрыгнув, ни выстрелив ядовитой слюной.

Военных страшила территория за рекой, укрытая от глаз непроглядным туманом. Где-то в его густых клубах скрывался огромный объект - заброшенный военный комплекс. Его высокие вышки и гигантские тарелки радаров совсем не просматривались ни с воздуха, ни даже со спутников. А то, что надежно скрыто от глаз, не любит расставаться со своими тайнами.

При подлете к теряющемуся в тумане берегу вертолеты выстроились во фронт. Держась, друг от друга на расстоянии двухсот метров они зависли на границе клубящейся дымки.

С центральной машины катапультировали три атмосферных зонда, оборудованных чувствительными камерами, работающими на разных принципах съемки - от инфракрасного до гамма-излучения. Затем со всех трех вертолетов свесились длинные шланги, подключенные к мощным, герметично изолированным воздухозаборникам.

 Пока проводился сбор образцов атмосферы (на разной высоте, с разбросом в пятьдесят метров) ультразвуковые локаторы въедливо ощупывали местность. Напоследок в туман полетели осветительные фугасы. Они потонули в молочной белизне, так и не выхватив ни одного наземного объекта. Возможно, что-то зафиксировали установленные на вертолетах видеокамеры. К счастью, ни у кого из пассажиров не возникло желания выяснить это на месте.